Op vrijdag 10 april 2020 wordt het langverwachte nieuwe album van Nightwish, HUMAN. :||: NATURE., wereldwijd uitgebracht! Het ondertussen negende studioalbum komt vijf jaar na Endless Forms Most Beautiful uit. Het is het eerste studioalbum met Kai als officieel bandlid. Hij heeft op dit album dan ook volledig zijn eigen stempel kunnen drukken wat de drums betreft.

De eerste ideeën van Tuomas voor het nieuwe album kwamen pas begin 2018 opborrelen. De demo werd in het voorjaar van 2019 afgewerkt. In de zomer van dat jaar repeteerden de bandleden de nieuwe nummers op het kampeerterrein van Röskö in Kitee, Finland. De opnames vonden plaats van augustus tot en met oktober 2019. Het orkest en het koor werden opnieuw opgenomen in samenwerking met Pip Williams en het London Philharmonic Orchestra in de Angel Studios in Londen, Verenigd Koninkrijk. Eind 2019 en begin 2020 werd het album gemixt en gemasterd in de Finnvox Studios in Helsinki, Finland.

Nightwish brengt voor het eerst een dubbelalbum uit. Het was aanvankelijk niet de bedoeling om van HUMAN. :||: NATURE. een dubbelalbum te maken. Aangezien het materiaal niet op één album paste, werd er beslist om de nieuwste telg op te splitsen in twee delen. De eerste CD bestaat uit negen nummers en de tweede bevat één lang instrumentaal nummer, dat onderverdeeld is in acht hoofdstukken. Naar thematiek toe kwam dit uiteindelijk ook goed uit. Het hoofdalbum heeft als thema “de mens” (HUMAN) en op de tweede CD staat “de natuur” (NATURE) centraal.

Voor het artwork heeft Nightwish opnieuw samengewerkt met ToxicAngel (Janne Pitkänen). De naam van het album is vormgegeven op een kleitablet in spijkerschrift. Ze zijn samen met een archeoloog op zoek gegaan naar de oudste symbolen voor de woorden “mens” en “natuur”. Het symbool van de natuur is uitgebeeld in het Sumerische spijkerschrift en het symbool van de mens in het Assyrische spijkerschrift. 

Op dinsdag 25 februari 2020 kregen wij de kans om HUMAN. :||: NATURE. te beluisteren in Amsterdam. Hieronder volgen natuurlijk maar enkele eerste indrukken, maar die smaakten al naar meer!

Het nieuwe album ligt thematisch namelijk in lijn met het vorige Nightwish-album, Endless Forms Most Beautiful, maar is heel wat complexer en meer gelaagd. Je zal meerdere luisterbeurten nodig hebben om alle elementen van het album volledig te kunnen bevatten.

Het hoofdalbum heeft een duurtijd van ongeveer 50 minuten en is heel bandgeoriënteerd. Er wordt geen gebruik gemaakt van een volledig orkest, maar enkel van strijkers en een koor. Hierdoor was er meer ruimte voor de instrumenten en de zang. De zangmelodieën zijn complex en er wordt heel veel in harmonie gezongen. Naar zang toe worden Floor, Troy en Marko dan ook bijzonder uitgedaagd op dit album. Tuomas noemt dit album met een reden “een album voor zangers”.

Het eerste nummer, “Music”, heeft een lange instrumentale intro. Floor kan je pas voor het eerst horen na een drietal minuten. De melodieën van het nummer zijn complex. De verzen van het nummer zijn voor Floor een hele uitdaging om te zingen. Er zitten enkele tongbrekers in, maar Floor laat het zelf bijna eenvoudig klinken. In het nummer krijg je ook een gitaarsolo van Emppu te horen. Het refrein van “Music” is op een positieve manier een echte oorwurm en blijft heel lang in je hoofd zitten. Het nummer heeft een musicalsfeer en bouwt op naar het einde toe.

“Noise” is de eerste single van het nieuwe album. Het is duidelijk waarom dit nummer als single is gekozen. Het is één van de meest makkelijkst luisterbare nummers met een duidelijke Nightwish-stempel en dus ook de perfecte keuze als single. De bijhorende muziekvideo is geregisseerd door Stobe Harju (die we ook kennen van de muziekvideo van “The Islander” en de film “Imaginaerum”). Het nummer kaart het probleem aan van verslaving die de technologie bij de mens kan veroorzaken.

Het derde nummer, “Shoemaker”, vertelt het verhaal van de Amerikaanse geoloog Eugene Shoemaker. Dit nummer wordt opnieuw gezongen door Floor. De verzen en melodieën van het nummer zijn complex en opnieuw niet voor de hand liggend om te zingen. Naar het einde van het nummer toe hoor je ook de stem van Johanna Kurkela. Hierna toont Floor opnieuw hoe veelzijdig ze is. Ze zingt het volgende deel volledig in operastijl. Floor heeft later aangegeven dat ze niet 100% tevreden was over haar eerste opnames van dit deel op het kampeerterrein in Röskö. Ze heeft dan ook beslist om dit gedeelte thuis opnieuw in te zingen. Het nummer eindigt groots met Floor, het volledige koor en het orkest. Het zorgt voor het eerste kippenvelmoment van het album.

Tijdens “Harvest”, de tweede single van het nieuwe album, staat Troy in de schijnwerpers. De intro van het nummer geeft je het gevoel dat je in de Disney film “De Leeuwenkoning” bent terechtgekomen. Het nummer start rustig met een akoestische gitaar en piano, maar het refrein is catchy en blijft goed hangen. In het midden van het nummer is er een lang instrumentaal stuk waarin je de folkelementen kan terugvinden. De piano, Emppu’s gitaar en Troy’s “Uillean Pipes” staan op de voorgrond. Het is een heel radiovriendelijk nummer, maar wel eerder een atypisch nummer voor Nightwish.

Het vijfde nummer, “Pan”, start rustig met een piano-intro. Niet veel later volgt Emppu met de elektrische gitaar. Het nummer evolueert al snel naar een typisch Nightwish-nummer. Hevige gitaren, het orkest en het koor staan op de voorgrond. Floors zang doet hier denken aan haar manier van zingen in After Forever en ReVamp. Dit is een nummer dat het live zeker goed gaat doen bij de fans.

“How’s The Heart” is de derde single en zal samen met het nieuwe album op vrijdag 10 april 2020 worden uitgebracht. Het nummer start met een hartslag. In de intro hoor je onmiddellijk de “Uillean Pipes” van Troy. Floor neemt in dit nummer de zang op zich. Het is een mid-tempo nummer en evolueert verder naar het einde toe. Het refrein blijft heel gemakkelijk hangen. Het is een zeer radiovriendelijk en toegankelijk nummer.

“Procession” is het zevende nummer van het album. Het is een rustiger nummer dat echt wat meer luisterbeurten nodig heeft om volledig begrepen te kunnen worden. Het wordt gezongen door Floor en volgt niet de klassieke structuur. Toch grijpt dit nummer mij na één luisterbeurt heel hard aan. Dit is het nummer waarvan ik er het meest naar uitkijk om het opnieuw te beluisteren als het album uitkomt.

Het achtste nummer, “Tribal”, is het kortste en hevigste nummer van het nieuwe album. Floors zang is heel agressief: roepende vocals, screams, hevige gitaren en drum. Eén van mijn favoriete nummers van het nieuwe album. Een nummer dat tijdens de liveshows ongetwijfeld voor veel sfeer zal zorgen.

Met het nummer “Endlessness” is het eindelijk Marko’s beurt om in de schijnwerpers te staan. Het nummer start rustig en heeft zelfs een doom-kantje. In het midden bouwt het nummer op en kan je het orkest en de elektrische gitaar meer op de voorgrond horen. Floor spreekt het woord “Endlessness” een paar keer uit. Op het einde van het nummer zingen Marko en Floor in harmonie.

De tweede CD bestaat uit één lang instrumentaal nummer: “All The Works Of Nature Which Adorn The World”. Het nummer bestaat uit 8 hoofdstukken en heeft een duurtijd van iets meer dan 30 minuten. Er wordt gebruik gemaakt van een volledig orkest en koor. Van de bandleden kan je enkel Tuomas, Troy en Floor horen. Tuomas omschreef dit nummer als een liefdesbrief aan de planeet aarde. Dat wordt onmiddellijk duidelijk met de eerste quote die je kan horen in “Vista”: “I love not Man the less, but Nature more” (Lord Byron).

Het nummer zal waarschijnlijk niet alle fans kunnen bekoren. Een instrumentaal nummer waarop de helft van de bandleden niet te horen is, is zelfs voor Nightwish gedurfd, maar wie er zich voor openstelt, zal niet teleurgesteld zijn. Tuomas is er in geslaagd om het thema van elk hoofdstuk heel mooi vast te leggen in de muziek. Sluit je ogen en laat de muziek je meenemen naar de oceanen en de groene grasvlaktes, van het noorderlicht naar de witte sneeuwlandschappen en ten slotte van het Antropoceen (tijdperk waar de menselijke activiteit het klimaat en de atmosfeer van de aarde beïnvloeden) naar de sterren.

De sfeer in het nummer verschilt per hoofdstuk. “The Green” en “Quiet As The Snow” zijn de twee eerder rustigere hoofdstukken van het nummer. Het hoofdstuk “Moors” is weer donkerder en naar het einde toe onheilspellend. Door de “Uillean Pipes” van Troy kan je hier meer folkelementen in terugvinden. “Aurorae” is met zijn 2 minuten het kortste hoofdstuk. Het heeft eerder een lichtere start, maar eindigt groots en episch. In het hoofdstuk “Anthropocene” staan vooral de strijkers op de voorgrond. Je kan hier ook de “Hurrian Hymn To Nikkal” horen. Dit nummer staat gekend als het oudste uitgeschreven nummer ter wereld. In de jaren 1950 werd dit nummer terugvonden op kleitabletten in de stad Ugarit, Syrië. In het laatste hoofdstuk ,“Ad Astra”, hoor je de Britse actrice Geraldine James een deel van de beroemde speech van Carl Sagan citeren. “That’s Here, That’s Home, That’s Us” (Pale Blue Dot, 1994). Het nummer eindigt groots met Floor, het volledige orkest en het koor. Met “Ad Astra” kondigt Nightwish ook de samenwerking aan met de internationale liefdadigheidsinstelling “World Land Trust”.

HUMAN. :||: NATURE is een gevarieerd, maar complex album waarvan sommige nummers meerdere luisterbeurten nodig zullen hebben vooraleer ze in al hun facetten doorgrond kunnen worden. Laat die luisterbeurten dus maar snel komen!